La propuesta de Nueva York para proteger a los trabajadores del calor extremo muere en el comité

NUEVA YORK — Jim y Kathy Barber se pararon en el piso de la Asamblea del Estado de Nueva York el martes listos para compartir la historia de su hijo. Tim Barber, un trabajador de la construcción de 35 años de LeRoy, NY, murió de hipertermia mientras trabajaba en un sitio de construcción en el verano de 2020.

En el sofocante calor del verano de 96 grados, Barber trabajó un turno de ocho horas sin comida ni agua, pasando la mayor parte del día sentado en un balde clasificando pernos y tornillos. Era su segundo día en el trabajo y el tercero de una ola de calor de verano en Rochester que elevó las temperaturas por encima de los 90 grados durante más de una semana. Un informe de inspección de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional presentado poco después de la muerte de Barber encontró que la compañía no tenía un programa de seguridad de temperatura o pruebas de que había recibido capacitación en seguridad antes de su primer día para evitar un entorno de trabajo inseguro.

Tragedias como la muerte de Barber han contribuido directamente a los esfuerzos a nivel nacional para establecer leyes de protección de temperatura más sustanciales. Pero en Nueva York, cuya sesión de la asamblea está programada para finalizar el jueves, un proyecto de ley que podría haber ayudado a salvar a Barber morirá en el comité.

A principios de este año, la senadora del estado de Nueva York Jessica Ramos (D) y la asambleísta Latoya Joyner (D) anunciaron su Programa de Mitigación de Temperaturas Extremas frente a la oficina de Teamsters Local 237. Se unieron a los asistentes a la manifestación en cánticos de "Tenemos calor, tenemos frío, la explotación está envejeciendo" y mostraron carteles con imágenes de camiones de reparto decorados con llamas dibujadas con marcadores. Ramos y Joyner coincidieron en que los trabajadores de Nueva York necesitaban más protección contra los efectos del cambio climático.

La propuesta de la Ley Temporal presionó para enmendar la ley laboral de Nueva York para agregar protecciones más amplias contra la amenaza del estrés por calor y frío. El estrés por calor es descrito por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como la incapacidad del cuerpo para regular su temperatura. La sobreexposición al calor puede provocar confusión, pérdida del conocimiento, sudoración excesiva, convulsiones y la muerte. El estrés por frío ocurre cuando la temperatura de la piel y la temperatura interna del cuerpo bajan, dejando al cuerpo incapaz de calentarse por sí mismo. Algunos síntomas comunes del estrés por frío son el pie de trinchera, la congelación, la hipotermia y los sabañones.

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Si se aprobara, el proyecto de ley original habría requerido que las empresas establecieran planes para cuando las temperaturas excedan los 80 grados o caigan por debajo de los 60; aire acondicionado requerido en todos los espacios de trabajo interiores, incluidos camiones y vehículos de transporte; y exigió a las empresas que proporcionaran equipo de protección personal, como guantes, sombreros y abrigos o camisas absorbentes de sudor y protector solar. También se habrían impuesto multas a las empresas que no establecieron programas de capacitación para la aclimatación climática para los empleados.

La medida habría sido la primera protección laboral estatal en abordar el estrés por calor y frío, estableciendo un estándar de protección de doble temperatura.

Actualmente, no existe un estándar federal para el estrés por calor. California promulgó un estándar de calor en todo el estado en 2008 en respuesta a varias muertes de trabajadores agrícolas. Oregon y Minnesota siguieron con regulaciones explícitamente detalladas para trabajar en calor.

En enero, días antes de que los dos legisladores presentaran sus proyectos de ley, la oficina del alcalde de Nueva York presentó un informe de 17 páginas a OSHA destacando la necesidad de protecciones relacionadas con el calor. El informe estimó que, en la ciudad de Nueva York, cada verano, hay 450 visitas al departamento de emergencias relacionadas con el calor, 150 admisiones hospitalarias relacionadas con el calor, 10 muertes por insolación y 350 muertes exacerbadas por el calor causadas por condiciones de salud crónicas. Además, los datos del informe reconocieron posibles inequidades y aumentaron el riesgo para las minorías o los inmigrantes.

Durante meses, el proyecto de ley se sentó en los comités laborales, relativamente sin cambios con respecto a su texto original. Sin embargo, el 2 de junio, se modificó para eliminar por completo las protecciones contra el estrés por frío.

En muchos casos, la legislación de protección contra el calor se enfrenta a la oposición de las corporaciones y los propietarios de pequeñas empresas que argumentan que los planes generarán una gran carga de costos.

"El peligroso impacto de las temperaturas extremas en los trabajadores podría reducirse drásticamente, pero algunos empleadores continúan dando largas cuando se trata de abordar este grave problema", dijo Joyner.

El fracaso del proyecto de ley es similar al destino de varios intentos anteriores de promulgar protecciones contra el calor para los trabajadores de Nueva York, incluido uno en 2019.

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"Para un peligro, muchas empresas dicen que ya tienen muchos controles", dijo Nellie Brown, higienista industrial y directora de programas de salud y seguridad en el lugar de trabajo de la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell. "Ya han hecho muchas cosas buenas, pero no quieren que se les diga lo que tienen que hacer en caso de que tengan que hacer alguna modificación a sus programas".

En una presentación de comentarios públicos de 2021, la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas dijo: "Como OSHA ya ha demostrado sus capacidades de cumplimiento, parece innecesario un nuevo estándar para mejorar los resultados de salud de los empleados relacionados con el calor".

De manera similar, una carta de la Asociación de Fabricantes de Madera del Sureste decía: "No es necesario un estándar de OSHA específico para el estrés por calor. La experiencia de SLMA con la exposición ocupacional al calor indica que el riesgo de enfermedades graves, lesiones y muertes como resultado del estrés por calor es marginal. "

OSHA actualmente está desarrollando un estándar actualizado de estrés por calor que establecerá regulaciones amplias para los estados sin planes de mitigación de calor. La norma no ha sido actualizada desde 2010.

El fracaso del proyecto de ley se produce cuando un humo espeso y peligroso cubrió la región del noreste esta semana, de manera más prominente hasta ahora en Pensilvania y Nueva York. Para los defensores de los derechos laborales, como la directora ejecutiva del Comité de Seguridad y Salud Ocupacional de Nueva York, Charlene Obernauer, el humo presenta una pregunta crucial sobre cómo Nueva York y la nación protegerán a los trabajadores frente a eventos climáticos inesperados.

"Definitivamente es preocupante que no sepamos cómo será la temperatura el próximo año. No conocemos los tipos de problemas de calidad del aire que podemos tener el próximo año", dijo Obernauer.

Esta imagen debería ser la única justificación que la legislatura del estado de Nueva York necesita para aprobar el #TEMPBill https://t.co/vS1r7ejMJd

En marzo, la representante Claudia Tenney (RN.Y.) propuso una medida llamada Ley Timothy J. Barber que requeriría que el Departamento de Trabajo de EE. UU. realizara un estudio sobre los gastos de OSHA, con el objetivo de ayudar a las pequeñas empresas a cumplir con las normas federales de seguridad sanitaria. . El proyecto de ley honra la vida de Barber, pero ofrecería cambios limitados a las experiencias de los trabajadores si se aprueba.

Tres años después de la muerte de su hijo, el objetivo de Jim y Kathy Barber sigue siendo el mismo.

"Tim era solo un joven amoroso de 35 años que extrañamos todos los días. Haremos todo lo posible para mantener su nombre y apoyarlo de cualquier manera para asegurarnos de que nunca le suceda a otra familia". dijo Jim Barber.